紫禁城的由来也是起源于天上紫微垣。封建皇帝自栩是上天之子，皇宫既喻为紫宫，也是禁地，所以称为“紫禁城”。紫禁城以三垣、特别是紫微垣为命名和构造布局的标准，传达出皇帝贵为天子，为天下根本主宰的合法性及其崇高的不可替代的地位。

上古时期的中国人通过观察星象，发现满天星斗都是围绕着北极星在运转，因此他们有理由相信那是天帝居住的星座，并按照中国传统的文化赋予它一个吉祥的名称叫做紫微星。

上天派来统治民众的皇帝在地上的居所理所当然也应该如同紫宫一样，位于帝国之中。紫微垣在天空中央，由15颗星组成，紫禁城中皇帝居住的后宫同样也是由15座宫殿组成。

禁有两种解释，在秦汉时，皇宫叫禁中、禁城。初唐时骆宾王有“紫禁终难叫，朱门不易排”的诗句。中唐韩愈诗有“先朝亲与会龙华，紫禁鸣钟白日斜”的叙述。

晚唐时代的白居易也有“朝从紫禁归，暮出青门去”的诗篇。这说明整个唐朝，“紫禁”之名已广为人知。另外，皇宫对于老百姓来说是绝对的禁区。